O tempo normal de uma gestação é de 40 semanas, ou seja,  9 meses. Porém, há uma variação esperada e a criança é considerada "a termo" quando nasce entre 37 a 42 semanas.
Se o bebê nasce antes de 37 semanas, considera-se que ele nasceu antes do tempo e, portanto é um "pré-termo". 
Quanto mais cedo nascer, menor será o seu peso e mais imaturo será seu organismo.
O nascimento de um prematuro pode acontecer por doenças ou problemas que aconteceram com a mãe (diabetes, hipertensão arterial, tabagismo, infecção) ou da própria criança (alterações de formação, problemas genéticos e da placenta).

Quais os principais problemas que uma criança prematura pode ter logo após o nascimento?
Dificuldade para respirar por imaturidade dos pulmões
Icterícia: pele amarela que precisa de banho de luz
Alteração dos sais do sangue (cálcio, magnésio e sódio) por imaturidade dos rins
Dificuldade em digerir a dieta por imaturidade do trato gastrintestinal
Dificuldade para crescer, pois gasta muito mais energia do que recebe e o seu crescimento é muito rápido;
Infecções, pois o sistema de defesa (imunológico) não estava pronto para defendê-lo dos micro-organismos do ambiente.

Em muitos casos, o bebê precisa ficar um tempo internado. Durante este tempo ele fica em uma incubadora, que mantem sua temperatura, recebe soro e nutrição especial, pode precisar de ajuda para respirar por meio de aparelhos e outros cuidados especiais enquanto seu organismo se desenvolve e amadurece. Nesse momento, é muito importante que os pais, especialmente a mãe, esteja perto para dar carinho, proteção e conhecê-lo melhor.  Infelizmente, podem ser necessárias várias semanas até que a criança esteja pronta para ir para casa.

Quando a criança está pronta para ir para casa?
Quando consegue respirar bem e sozinho
Quando está mamando e crescendo bem
Quando pode controlar sua própria temperatura
Quando está sem infecção
Consegue fazer bem xixi e cocô.

Isso geralmente acontece quando a criança está com mais ou menos 2000 g. Em alguns casos, pode ser que receba alta antes e, em outros, um pouco mais tarde. Cada criança se comporta de uma forma e a equipe que a atende (médico, fonoaudiólogo, psicólogo, fisioterapeuta) decide junto qual o melhor momento para a alta.
Nos primeiros meses após a alta, a criança pode precisar de mais cuidados e consultas mais frequentes com o pediatra e outros especialistas.

O que é importante nos primeiros meses após a alta:
Fazer todas as avaliações que forem solicitadas pelo pediatra: oftalmologista, neurologista, fonoaudiologia
Deixar a carteirinha de vacina em dia: inclusive as vacinas especiais
Observar se bebê está mamando bem, crescendo e se desenvolvendo

É importante lembrar que esses bebês vão ter duas datas de nascimento e, portanto duas idades. A idade real (baseada na data de nascimento real) e a idade corrigida (baseada na data que eles deveriam ter nascido). Todo o acompanhamento de crescimento e desenvolvimento levará em conta essa “idade corrigida” até os dois anos. Depois segue-se como se fosse uma criança que não nasceu prematura.

O que se pode afirmar?
O crescimento desses bebês pode ser diferente do de crianças nascidas no tempo certo, especialmente nos primeiros meses. Por isso é importante acompanhar bem de perto junto com o pediatra para saber o que é realmente normal e não ficar comparando com outras crianças.
Como todo bebê, essas crianças devem receber aleitamento materno para crescerem e se desenvolverem bem.
Esses bebês podem precisar de alguns remédios, vitaminas e acompanhamentos específicos enquanto seu organismo não está adaptado
Eles estão sujeitos a apresentarem, com maior frequência, refluxo gastroesofágico e anemia ferropriva.